Первый и второй эшелоны являются территориальными и должны обеспечивать перехват всех ракет и боеголовок, вышедших на траекторию. Третий эшелон - зональный, четвертый и пятый - объектовые. Характерной особенностью системы является включение в нее космических эшелонов. Одним из важных вопросов, на которые необходимо было ответить, стал вопрос о том, какие средства поражения ракет и боеголовок могут быть использованы.
Наибольший интерес вызвали различные образцы ОНПЭ (лазерное, пучковое и др.). На них возлагались особые надежды, и система ПРО в некоторых источниках стала представляться как система, в основном состоящая из новых, "экзотических" элементов. Однако анализ состояния дел с разработкой ОНПЭ показывает, что достигнутый уровень характеристик этого оружия пока еще далек от того, который нужен для создания боевых образцов.
Стало ясным, что создание такого оружия потребует решения целого комплекса сложнейших научно-технических проблем и беспрецедентных затрат. По самым оптимистическим оценкам космические эшелоны системы ПРО, основанные на использование ОНПЭ, могут быть созданы не ранее середины первого десятилетия следующего столетия.
Поэтому стали рассматриваться два этапа создания ПРО по программе СОИ -г первый, реализацию которого считают возможным в середине наступившего десятилетия и который основывается на использовании реальных в настоящее время средств, и второй, включающий системы с ОНПЭ. Стало ясным и то, что требование "абсолютной непроницаемости" системы ПРО нереально, в связи с чем, как это было и до появления СОИ, оцениваются варианты системы, имеющие различные боевые возможности.